Benny Bueno pernah bermain di Guernica. Dia adalah runner-up di Piala Dunia 1994 Jai Alai bermain di apa yang banyak orang anggap sebagai katedral dari permainan berusia berabad-abad, fronton besar di wilayah Basque Spanyol yang dibangun kembali setelah pemboman perang saudara yang mengerikan pada tahun 1937 yang menginspirasi salah satu lukisan Picasso yang paling terkenal.
Jadi, dia telah melihat olahraga apa yang dia cintai bisa bertahan.
Setelah karir bermain selama 25 tahun, Bueno adalah manajer operasi jai alai di Dania Beach Casino di Florida. Dia berharap kembalinya olahraga parimutuel ke 69 tahun, salah satu tempat jai alai paling terkenal di AS, dapat membantu menjaga olahraga hidup setidaknya sedikit lebih lama di sini. Atau, jika semuanya berjalan dengan baik, bantu memimpin kebangunan rohani.
Dia sudah bekerja sejak 2009 dan, hanya setahun yang lalu, banyak orang mengira fronton Pantai Dania telah melihat aksi terakhirnya, jadi taruhannya tinggi.
“Saat sepi dan gelap dan bola tidak mengenai dinding depan, terkadang bisa sedikit menyedihkan,” kata Bueno. “Kembali ke sana sangat mengasyikkan. Sudah begitu lama sehingga saya berharap para penggemar menghargai upaya dan mereka mendukungnya.”
Taruhan adalah kunci profitabilitas
Akhirnya, seseorang harus menghasilkan keuntungan untuk jai alai agar berkelanjutan di AS Sama seperti Magic City Casino 30 mil ke selatan, Dania Beach belum menemukan bagian itu. Ini memiliki beberapa musim pameran, tetapi turnamen dua bulan yang dimulai 1 Desember di Istana Dania Jai Alai akan menjadi aksi parimutuel pertama dari jenisnya di sana dalam lebih dari setahun.
Pertandingan akan disiarkan di saluran YouTube kasino, dan petaruh parimutuel dapat ikut serta dalam aksi di Florida dan Connecticut. Taruhan juga akan tersedia di WatchAndWager.com di negara bagian di mana aplikasi itu legal.
Dania Beach dan Magic City adalah satu-satunya fronton aktif di AS Jai alai, olahraga bola tercepat di dunia, mencapai masa kejayaannya di AS pada pertengahan 1990-an, tetapi sejak itu menurun.
“Tidak diragukan lagi, ini akan menjadi ujian untuk melihat apakah masih ada minat dari para penggemar,” kata Bueno. “Sejauh menyangkut bisnis, kami dapat menempatkan musim dan membawa pemain terbaik dan semuanya bekerja dengan baik secara internal, tetapi jika para penggemar telah pindah atau tidak mendukungnya, itu pasti akan merugikan upaya kami. Kami berharap para penggemar di sini dari sebelumnya, dan penggemar baru atau mereka yang menonton di depan lain, akan tertarik pada kami ketika kami bermain.”
Upaya kebangkitan hidup di Eropa juga
Bueno berharap kebangkitan popularitas di Eropa dapat meluas ke AS Ironisnya, penutupan Pantai Dania jai alai satu tahun lalu yang membantu memicu kebangkitan dunia lama itu, karena banyak pemain pindah kembali ke wilayah Basque untuk mencoba memperpanjang karir mereka.
Pada hari-hari bermain Bueno, ada sekitar 600 pemain jai alai profesional di dunia, termasuk mereka yang bermain di 15 fronton aktif Florida. Sekarang, ada sekitar 100 pemain pro jai alai yang bersaing di mana pun masih dimainkan secara global.
Puluhan tahun yang lalu, sebagian besar pemain hebat muncul baik dari Guernica atau fronton abad ke-17 di Markina, yang dulu dikenal sebagai Universitas Pelota di Spanyol utara karena menghasilkan begitu banyak talenta terbaik. Pada tahun 2009, The Guardian London memuat sebuah cerita berjudul “Kematian yang lambat dari olahraga yang cepat” tentang penurunan jai alai di negara Basque.
Jai alai secara tradisional dimainkan hanya di musim panas di Eropa, tetapi penyelenggara acara menjalankan seri musim dingin dua bulan di Guernica tahun lalu. Awalnya direncanakan hanya untuk siaran alih-alih kehadiran langsung, tetapi penggemar mulai muncul. Penyelenggara memutuskan untuk menjual tiket dan, pada akhir turnamen, mereka menjual tujuh acara terakhir di arena 5.000 kursi.
“Itu tidak pernah benar-benar mati di sana, tapi pasti ada puncak dan lembahnya,” kata Bueno. “Sekarang, itu pasti meningkat di sana.”
Adalah satu hal untuk melihat kebangkitan jai alai di tempat kelahirannya. Ini adalah tugas lain sepenuhnya untuk menghidupkannya kembali di ruang taruhan olahraga AS yang semakin beragam dan kompetitif. Bueno mengerti tidak ada jaminan, tapi dia berharap garda depan tempat dia bekerja tidak akan menjadi peninggalan masa lalu yang berdebu, sesuatu yang tampaknya merupakan kesimpulan awal satu tahun yang lalu.
“Bagi saya, ini adalah tahun yang panjang,” katanya.
Foto: Shutterstock
